Los indígenas otavaleños son conocidos desde la época de la colonia como “mindalaes”, debido no solo a su habilidad para producir artesanías, sino por sus destrezas en el comercio. Desde los ochenta, la economía del cantón Otavalo estuvo basada en las artesanías y en el turismo, pues su agricultura –principal fuente de supervivencia del resto de indígenas de la Sierra- se utiliza mayoritariamente para el consumo familiar. Su éxito comercial en los mercados nacionales y en los extranjeros ha sido causa de múltiples estudios. Una de sus estrategias mercantiles, como señala Meier, es la “especialización” de los productores en diferentes artesanías y textiles. Cada comunidad logró especializarse en productos distintos, dependiendo de sus conocimientos ancestrales, lo que permitió formar una red consolidada de comerciantes indígenas.